Graham Thompson ชาวเมืองชิคาโก ผู้มีใจรักใน “สิ่งของเก่าแก่ที่ผลิตมาอย่างประณีต" เขาเริ่มหลงใหลมในหมวกตั้งแต่ได้ชมภาพยนตร์ฟิล์มนัวร์คลาสสิคกับคุณพ่อ ตอนอายุ 16 ปี เขาได้พบกับ Johnny Tyus ช่างทำหมวกฝีมือเอกแห่งย่านเซาท์ ไซด์ Robert De Niro เคยหมวกสักหลาด fedora ของ Tyus ในภาพยนตร์ปี 1987 เรื่อง The Untouchables หลังเรียนจบวิทยาลัย Thompson ศึกษาศิลปะการทำหมวกเบื้องต้นจาก Tyus นานถึง 7 ปี จนกระทั่งอาจารย์ของเขาเกษียณอายุ Thompson ซื้ออุปกรณ์ทำหมวกทั้งหมดจาก Tyus ก่อตั้งบริษัท Optimo Hat Company ในปี 1996 และปัจจุบันมีหน้าร้านค้าปลีกเป็นของตัวเองในตึกโมนา DNC อาคารเก่าแก่ใจกลางเมืองชิคาโก ด้วยกระแสการแต่งกายแบบเหนือกาลเวลาที่กลับมาอีกครั้ง Thompson กล่าวว่า อุตสาหกรรมหมวก “คึกคักที่สุดในรอบหลายทศวรรษ" และความคิดที่ว่า “มีแต่คนรุ่นเก่าเท่านั้นที่จะใส่หมวกนอกเหนือจากหมวกเบสบอล" กำลังเลือนหายไป
Optimo มีพนักงานเพียง 7 คน ผลิตหมวกทุกใบภายในอาคารดับเพลิงเก่าแก่ที่ปรับเปลี่ยนมาเป็นโรงงาน หมวกเหล่านี้ผ่านกระบวนการผลิตที่พิถีพิถัน ต้องใช้เครื่องจักรพิเศษจากยุค 1930 และ 1940 ซึ่ง Thompson มองว่าเป็นยุคทองของงานฝีมือประเภทนี้ “เมื่ออุตสาหกรรมนี้เริ่มซบเซา คุณภาพและความหรูหราก็ลดลงเป็นอย่างมากอย่างมาก เพราะผู้คนหันไปนิยมหมวกแบบติดคลิปง่ายๆ" เขากล่าว “การตามหาเครื่องมือและเครื่องจักรหายากเหล่านี้เพื่อผลิตหมวกคุณภาพ มันสูญหายไป กลายเป็นเหมือนการล่าสมบัติ"
Optimo มีหมวกหลากหลายสไตล์วางจำหน่าย เช่น หมวกโฮมเบิร์ก หมวกพอร์คพาย หมวกปานามาฟาง และหมวกเฟดอร่า นอกจากนี้ บริษัทยังมีบริการสั่งตัดตามสไตล์ส่วนบุคคล รองรับรูปทรงศีรษะหรือขนาดศีรษะที่ไม่เหมือนใคร ลูกค้าสามารถเลือกทั้งแบบสั่งตัดสำเร็จรูป เลือกความกว้างของปีกหมวก ไปจนถึงสไตล์ของริบบิ้น ด้วยความพิถีพิถัน หมวกทำมือจาก Optimo จึงมีราคาเฉลี่ยใบละ 1,500 ดอลลาร์สหรัฐฯ และใช้เวลผลิตประมาณ 6 สัปดาห์ “หมวกสักหลาดคุณภาพดีสามารถใส่ได้ทั้งตอนฝนตกหรือหิมะ" Thompson กล่าว “ทั้งยังใช้งานได้หลากหลายและคงอยู่ตลอดไป"
จากบทความโดย Abigail Montanez
For Graham Thompson, who has always been drawn to “old-world, well-made things," watching classic film noir with his dad sparked a fascination with hats. At 16, the Chicago native was introduced to Johnny Tyus, a South Side master hatter whose felt fedora was worn by Robert De Niro in the 1987 movie The Untouchables. After college, Thompson studied under Tyus for seven years, learning the fundamentals of the craft until his mentor retired. Thompson bought Tyus’s equipment, founded Optimo Hat Company in 1996, and now operates his own retail store in downtown Chicago’s Monadnock Building. With the return to timeless dressing, Thompson says that the industry is “busier than it’s been in decades" and the notion that only an older generation would wear anything other than a baseball cap “is disappearing."
With only seven employees, Optimo does all its manufacturing in a century-old converted firehouse. Creating these hats is a laborious process that requires special machinery from the 1930s and ’40s, which Thompson considers the golden age of his craft. “When the industry began to decline in popularity, there was a severe deterioration in quality and elegance, because they went the way of a clip-on tie," he explains. “It’s been a treasure hunt to try to get these rare tools and machines to make a quality of hat that had become extinct."
Optimo stocks a variety of styles, including homburgs, porkpies, straw Panamas, and fedoras, the last of which is seen here. The company offers a bespoke program to accommodate uncommon head shapes or sizes. Clients can also choose made-to-order and select everything from brim width to ribbon style. As a result, Optimo’s handmade hats average $1,500 each and take about six weeks to complete. “A really good felt hat you can wear in the rain or snow," Thompson says, “they’re utilitarian and last forever."
From the full article by Abigail Montanez
