อินเดียกับโรงแรมสุดหรูแห่งใหม่

ลองนึกภาพวังที่มีโดมและหอคอย ที่ใช้เวลาสร้างถึง 22 รุ่น กำแพงประดับด้วยทับทิม หยก หิน Jasper โกเมน และนิล หรือ ราชบัลลังก์ที่แกะสลักจากหินเซอร์เพนทีนทั้งแท่ง กระเบื้องเคลือบประดับเพชร และ ช้างเผือกแกะสลักขนาดเท่าตัวจริงที่ทำจากหินอ่อนสีขาว ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางสวนหอมมะลิ ราชสำนักของรัฐราชสถานในยุครุ่งเรืองนั้น มีความหรูหราอลังการที่ไม่มีราชวงศ์ใดเทียบได้

ด้วยความร่ำรวยมหาศาลที่ไม่อาจจินตนาการได้เช่นนี้นานกว่าพันปี ดึงดูดเหล่าผู้รุกรานจากทุกสารทิศ ไม่ว่าจะเป็นอาหรับ เซลจุก ชาลุกยะ มัมลุก มองโกล และสุดท้ายคืออังกฤษ ในที่สุด ช่วงต้นทศวรรษ 1970 อินเดียที่ได้รับเอกราช ได้ปลดราชวงศ์ออกจากตำแหน่งและยึดทรัพย์สมบัติไปมากมายเพื่อความอยู่รอด ราชาบางพระองค์หันไปเป็นเจ้าของโรงแรม โดย Rambagh Palace ในชัยปุระ เคยต้อนรับทั้งราชินีอลิซาเบธที่ 2 และ Jacqueline Kennedy ขณะที่ Taj Lake Palace วังที่เหมือนลอยน้ำในเมืองอุทัยปุระเคยต้อนรับทั้ง เจ้าหญิงไดอานา และ เจมส์ บอนด์ (ในภาพยนตร์ Octopussy ปี 1983) ทั้งสองแห่งนี้ยังคงเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่ดีที่สุดในโลก ด้วยห้องพักราคาคืนละ 1,000 ดอลลาร์หรูหรามีระดับที่สามารถทำให้แม้แต่เศรษฐีตกตะลึงได้ แต่หลังจากนั้น วงการโรงแรมของรัฐราชสถานก็แทบจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลย

ทุกอย่างเปลี่ยนไปในปี 2020 เมื่อโรงแรมหรูสุดพิเศษผุดขึ้นมากมาย โคลื่นลูกนี้เริ่มต้นที่ คือ Taj Fateh Prakash มินิพาเลซสีเหลืองบัตเตอร์คัพ มีเพียง 65 ห้อง ตั้งอยู่บนเนินเขาเหนือทะเลสาบพิโชลา ปีถัดมา Six Senses เปิด Fort Barwara ป้อมปราการที่ราวกับหลุดออกมาจากเทพนิยาย มีห้องสวีท 48 ห้อง พร้อมสปาที่นำเสนอโปรแกรมดีท็อกซ์และไบโอแฮ็คกิ้ง นอกจากนี้ยังมี Johri คฤหาสน์สไตล์ศตวรรษที่ 19 ที่มีเพียง 5 ห้องนอน ตั้งอยู่ในย่านตลาดเครื่องประดับ ตกแต่งภายในโดย Naina Shah ถัดมาคือ Villa Palladio ที่โดดเด่นด้วยการตกแต่งภายในลายทางสีแดงอมชมพูหวานแหวว ซึ่งเคยขึ้นปกนิตยสารไปทั่วโลก “อินเดียมีชีวิตอยู่ในหมู่บ้านชนบท และเราอยากให้แขกได้สัมผัสกับบรรยากาศของราชสถานอันแสนวิเศษ” Barbara Miolini เจ้าของกล่าว

“รัฐราชสถานมีแหล่งท่องเที่ยวและประสบการณ์ที่หลากหลาย ตั้งแต่ป้อมปราการและพระราชวังโบราณ ไปจนถึงตลาดสดใสสวยงาม เมืองแห่งทะเลสาบ เทือกเขาอราวลีที่ขรุขระ และแน่นอน ป่าไม้แสนลึกลับที่ Kipling เคยเขียนถึงอย่างชื่นชม” Tanya Dalton กรรมการผู้จัดการบริษัท Greaves Travel Limited ผู้เชี่ยวชาญด้านการท่องเที่ยวอินเดีย ซึ่งมีสำนักงานใหญ่อยู่ในสหราชอาณาจักร กล่าว “แม้กระทั่งในตอนนี้ แพ็คเกจทัวร์ของเราก็ไม่มีอันไหนที่เหมือนกันเลย – และเนื่องจากสถานที่เปิดใหม่ล่าสุดหลายแห่งตั้งอยู่ในเขตชนบท เช่น ฟอร์ท บารวารา ตอนนี้ รัฐราชสถานจึงมีสิ่งที่ตอบโจทย์นักท่องเที่ยวทุกประเภท”

ป้อมปราการที่ได้รับแรงบันดาลใจจากโมกุล ล้อมรอบไปด้วยเทือกเขาอาณาจักรอราวลีอันน่าประทับใจ จะมีห้องพักสุดหรู 50 ห้อง หลายห้องมีสระว่ายน้ำส่วนตัว สปาเพื่อสุขภาพองค์รวม และสิ่งอำนวยความสะดวกอันเป็นที่นิยมของโรงแรม Raffles เช่น บาร์ Writers Bar และน้ำชายามบ่าย ด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนาน 5,000 ปีของภูมิภาค สถาปัตยกรรมอันน่าทึ่ง เทศกาลที่น่าตื่นตา รถยนต์คลาสสิก การแข่งขันโปโล แหล่งโบราณสถานที่ยังไม่เคยเปิดให้เข้าชมมาก่อน และประชากรเสือดาวที่กำลังเพิ่มขึ้น ปี 2024 นี้ รัฐราชสถานกำลังจะเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยม

จากบทความโดย Lee Cobaj

Consider the domed and turreted palaces that took 22 generations to complete, their walls inlaid with rubies, jade, jasper, onyx, and cornelian. Or the thrones hewn from single blocks of serpentine, the porcelain tiles studded with diamonds, and the life-size white-marble elephants standing sentry in jasmine-scented gardens. Few monarchies have ever matched the opulence of Rajasthan’s royal courts at their peak.

For more than a millennium, these unimaginable riches drew marauders from all corners—Arabs, Seljuks, Chalukyas, Mamluks, Mughals, and eventually, the Brits. Finally, in the early 1970s, an independent India stripped the royal dynasties of the last of their titles and much of their wealth. To endure, a few former maharajahs took the hotelier route: Jaipur’s Rambagh Palace hosted Queen Elizabeth II and Jacqueline Kennedy, while the floating Taj Lake Palace in Udaipur hosted Diana, Princess of Wales, and (fictionally) James Bond in the 1983 film Octopussy. Both destinations are still among the world’s best, with $1,000-per-night rooms luxurious enough to stupefy even the wealthiest, but little of note had happened in the world of Rajasthan hospitality since then.

That all changed in 2020 with a boom of exclusive hotels. The influx began with the Taj Fateh Prakash, a buttercup-yellow mini-palace with just 65 rooms perched above Lake Pichola. The following year, Six Senses opened Fort Barwara, a fairytale fortress with 48 suites and a spa offering detox and biohacking programs. There’s also the Johri, a five-suite, 19th-century mansion in a jewelry market, with interiors by Naina Shah. Then came Villa Palladio, with its red candy-striped interiors that made magazine covers worldwide. “India lives in her villages, and we wanted guests to experience what rural Rajasthan represents," says the owner, Barbara Miolini.

“Rajasthan offers such a wide gamut of destinations and experiences, from ancient forts and palaces to colorful bazaars, the city of lakes, the craggy Aravalli Hills, and of course, the beguiling forests that Kipling wrote so fondly about," says Tanya Dalton, managing director of U.K.-based India specialist Greaves Travel Limited. “Even now, no two of our itineraries are the same—and as the recent openings include many rural locations, like Fort Barwara, there’s a Rajasthan for everyone."

Raffles opted for a remote setting when it opened its first Indian property, Raffles Udaipur, during the pandemic. Swanning across a 21-acre island in Udai Sagar Lake, the modern-day Palladian palace offers all the fashionable mod cons, from a swimming pool and tennis courts to a cricket pitch and art collection. And that was just the beginning, as Raffles is set to open Raffles Jaipur later this year. “Located a one-hour domestic flight from Raffles Udaipur, our second hotel will lend itself well to visitors wanting to continue their journey further into Rajasthan," says Omer Acar, CEO of Raffles and Fairmont.

The Mughal-inspired citadel, ringed by the imposing Aravalli Range, will have 50 keys, many with private plunge pools, as well as a holistic spa and the popular Raffles amenities of a Writers Bar and afternoon tea. With the region’s 5,000 years of incredible history, wondrous architecture, head-spinning festivals, classic cars, polo matches, previously inaccessible historical sites, and a burgeoning leopard population, 2024 is shaping up to be the year of Rajasthan.

From the article by Lee Cobaj