Sikorsky’s S-76 ที่เปิดตัวครั้งแรกในปี 1977 ยังคงเป็นดาวเด่นในตลาดเฮลิคอปเตอร์สำหรับนักธุรกิจ เอส-76 ถูกเลือกใช้เป็นพาหนะสำหรับการเดินทางของประมุขของ 10 ประเทศทั่วโลก และมีอีกกว่า 178 ลำที่ให้บริการโดยบริษัทธุรกิจชั้นนำและบุคคลสำคัญ รุ่นนี้เป็นเฮลิคอปเตอร์รุ่นแรกของ Sikorsky ที่ออกแบบมาสำหรับตลาดพลเรือน และมีพื้นฐานทางวิศวกรรมร่วมกับเฮลิคอปเตอร์ใช้งานทางทหารอย่าง ยูเอช-60 แบล็คฮอว์ค ด้วยเครื่องยนต์แบบเทอร์ไบน์คู่ S-76 เป็นทางเลือกแทนเครื่องบินเจ็ตสำหรับการเดินทางระยะใกล้ มีพิสัยการบินสูงสุด 411 ไมล์ทะเล (โดยไม่รวมระยะสำรอง) และความเร็วสูงสุด 178 ไมล์ต่อชั่วโมง นอกจากนี้ ด้วยการออกแบบที่คำนึงถึงการขนส่งบุคลากรไปยังแท่นขุดเจาะน้ำมันนอกชายฝั่ง S-76 จึงสามารถปฏิบัติงานได้อย่างปลอดภัยในสภาพอากาศหลากหลายสูงสุด
“มันมีเทคโนโลยีที่หาใครเทียบไม่ได้" Eli Flint ประธานฝ่ายบริหาร Vertical Lift ของ Flexjet กล่าว ซึ่งเป็นฝูงบินเฮลิคอปเตอร์ 15 ลำของบริษัท ส่วนใหญ่เป็นเฮลิคอปเตอร์รุ่น S-76 ที่ใช้งานได้หลากหลาย ภายในตกแต่งด้วยเบาะหนัง 8 ที่นั่ง หน้าต่างบานใหญ่ และเทคโนโลยีลดเสียงรบกวน ห้องโดยสารของเฮลิคอปเตอร์บางลำได้รับแรงบันดาลใจมาจากรถยนต์รุ่น Bentley Bacalar ของ Kenn Ricci ประธานบริษัท Flexjet ซึ่งสอดคล้องกับแนวคิดการออกแบบตั้งแต่ปี 1974 ที่ต้องการให้ห้องโดยสารเฮลิคอปเตอร์ มีความสะดวกสบายและเงียบสงบเหมือนรถยนต์หรู “มันเป็นเฮลิคอปเตอร์รุ่นแรกที่ปิดประตูแล้วเสียงเงียบเหมือนประตูรถลีมูซีน" Flint กล่าว นอกจากนี้ เขายังเสริมว่า “รูปทรงตามหลักอากาศพลศาสตร์เป็นที่ชื่นชอบของคนที่รักรถยนต์"
S-76 ได้รับการพัฒนาปรับปรุงมาอย่างต่อเนื่องตลอด 4 ทศวรรษ มีทั้งหมด 6 รุ่น ก่อนที่ Sikorsky จะประกาศหยุดการผลิตในปี 2022 แต่บริษัทยังคงให้บริการซ่อมบำรุงและมีอะไหล่สำรองไว้คอยให้บริการ (ยังมีข่าวลือว่าจะมีการผลิตเฮลิคอปเตอร์รุ่นนี้นอกสหรัฐอเมริกา) Flint เชื่อว่า S-76 ยังคงเป็นเฮลิคอปเตอร์สำหรับนักธุรกิจที่น่าเชื่อถือไปอีก 10 ปี “มันยังคงเป็นหนึ่งในเฮลิคอปเตอร์ทางธุรกิจที่ดีที่สุดที่มีอยู่" เขากล่าว
บทความโดย Michael Verdon
First delivered in 1977, Sikorsky’s S-76 remains the grande dame of corporate helicopters. Accounting for head-of-state transportation in 10 countries, and with more than 178 other examples flown by major business enterprises and VIPs, the model was the first Sikorsky copter created for the civilian market and shares mechanical DNA with its military-purposed sibling, the UH-60 Black Hawk. Offering an alternative to regional business jets, the twin-turbine S-76 has a maximum range of 411 nautical miles (with no reserve) and a top speed of 178 mph. Plus, as it was designed in part to fly personnel to offshore oil rigs, it provides safe operation in a wide range of weather conditions.
“The pedigree is unparalleled," says Eli Flint, president of Flexjet’s Vertical Lift division, a 15-chopper fleet that’s largely composed of the versatile Sikorsky. Each features an eight-passenger cabin with leather seating, sizable windows, and sound-dampening technology. One interior is even inspired by Flexjet chairman Kenn Ricci’s Bentley Bacalar—fitting when you consider that the design concept, from 1974, called for a chopper cabin with the comfort and quiet of a luxury automobile. “It was the first helicopter with ‘slam-shut’ doors sounding like a limousine," says Flint, who adds that “the aerodynamic shape appeals to people who love cars."
The S-76 evolved through six updates over more than four decades before Sikorsky announced, in 2022, that it would cease production, though the company maintains service infrastructure and a supply of spare parts. (Rumors that the model might be built outside the U.S. continue to circulate.) For his part, Flint believes the S-76 is a viable platform for another decade. “It’s still one of the most compelling corporate helicopters out there," he says.
The article by Michael Verdon
